Медаль «За отвагу» была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 октября 1938 года. В положении о медали говорится:

Медаль «За отвагу» предназначена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Родины и исполнения воинского долга.

Медалью «За отвагу» награждаются военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского флота, Пограничных и Внутренних войск и другие граждане СССР.

Медалью «За отвагу» могут быть награждены и лица, не являющиеся гражданами СССР.

Медаль «За отвагу» носится на левой стороне груди и при наличии орденов и других медалей СССР располагается после орденов.

Василий Иванович Чаленко Краснодар был награждён медалью «За отвагу»

С момента своего появления медаль «За отвагу» стала особенно почитаемой и ценимой среди фронтовиков, поскольку этой медалью награждали только за храбрость, проявленные в бою. Это отличает эту медаль от некоторых других медалей и орденов, которые вручались за “участие”. Случалось, что они спасали бойцу жизнь. Прострел, отклонивший смертельную пулю, без всяких слов разъяснял, за что давали медаль «За отвагу».

Первое награждение медалью «За отвагу» было произведено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 октября 1938 года Верховного. Согласно этому Указу медали удостоились 62 человека.

Следующее награждение состоялось спустя всего три дня. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 октября 1938 года медалью «За отвагу» были награждены красноармейцы-пограничники Гуляев Николай Егорович и Григорьев Борис Филиппович. Находясь в ночном дозоре у озера Хасан, они вступили в бой с большой группой диверсантов, пытавшихся прорваться через границу. Несмотря на то, что силы были неравны, а пограничники ранены, они не пропустили диверсантов.

Впервые в предвоенные годы медаль «За отвагу» вручалась в массовом порядке участникам боев у озера Хасан. За образцовое выполнение боевых заданий, за доблесть и мужество, проявленные при обороне района озера Хасан, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 25 октября 1938 года было произведено 1322 награждений.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 ноября 1938 года медалью «За отвагу» были награждены 118 военнослужащих.
За отличное выполнение боевых заданий на Дальнем Востоке Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 января 1939 года награждено 14 человек.
Затем массово награждались военнослужащие, отличившиеся в районе реки Халхин-Гол. Следующее крупное награждение пришлись на период финской кампании.